1980年，失踪已久的彭加木突然“现身”美国，华国锋严令三军：要不惜一切找到他。“我去东边找水。”这个小字条，成为了彭加木博士在世界上留下的最后一丝讯息。留下字条之后，他便一头扎进广袤的罗布泊当中，自此再无音讯传来。
彭加木原名彭家睦，1925年生在广东番禺。他早年读南京中央大学农学院，专攻农业化学，1947年毕业后去北京大学农学院当助教。1950年后调到中国科学院植物研究所，专注植物病毒研究。1956年，他引进并安装了国内第一台电子显微镜，分辨率2纳米，这玩意儿帮大伙儿看清病毒结构，推动实验往前走。他还用这设备研究新疆马脑炎病毒，拍出清晰照片，1963年在期刊上发论文，算是个突破。60年代起，他多次去新疆调查棉花病毒病和麦类锈病，开发防治办法，帮当地农业稳住产量。总共15次去新疆，3次进罗布泊外围，采集土壤样本，分析干旱生态。
彭加木的工作不光在实验室，还编了《植物病毒学》教材，总结经验教年轻人。1979年，他当上中国科学院上海生物化学研究所研究员，还兼新疆分院副院长。那时候他规划考察路线，准备设备，盯着边疆科研。1980年5月，他带10人队从马兰基地进罗布泊，查生态和资源。队伍缺水缺油，6月17日他留字条说去东边找水，就这么没了影。消息传回北京，华国锋批示调动陆海空军搜救。军方出50多辆越野车、数架直升机、上千士兵，搜了41天，覆盖上千平方公里，只找到糖果包装纸，这是他常带的。
搜救期间，香港报纸在秋季发报道，说留美学者周光磊在华盛顿餐厅见彭加木跟俩外国人吃饭，穿西装，还提目击者戴连茹，把他老婆夏叔芳写成淑芳嫂。这消息传开，闹出叛逃说法。新华社查了，周光磊这名是编的，细节漏洞多。从罗布泊到边境400公里，没车没飞机，咋穿越沙漠。人民日报辟谣，说这是干扰人心。官方确认彭加木遇难，为科学牺牲。他老婆回忆，他出发前想着煮骆驼肉给队友补体力。
彭加木失踪后，国家继续罗布泊开发。勘探出钾盐矿藏，支持化肥工业。中国核工业集团建试验基地，探新能源。他的病毒防治技术用在新疆棉花上，年增产值几十亿。中科院设基金，继续他的病毒研究。1982年，上海市政府追认他革命烈士。2009年入选100位感动中国人物。他的故居成教育基地，学生去参观学他的事迹。罗布泊旅游热起来，年游客上百万，有人放水纪念他。
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